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被后世称之为圣人的孔子(公元前551—公元前479年)与叶公是同时代人(去世比叶公早)。孔子周游列国时曾多次拜访过叶公。当时他们的社会地位:一方是推行自己的理念,游说诸邦,欲获得政要青睐的学者;另一方是国之重臣,有举贤职能的官员。他们会面时的对话有三则被孔子的学生收载在《论语》中,《史记.孔子世家》亦有引载:
第一则:公元前489年(楚昭王二十七年),孔子从蔡国来到叶邑。叶公问他怎样治理政事。孔子说:“使您近处的人感到高兴愉快,让远处的人前来投奔您。”(《论语.子路》)
【译文】叶公问怎样治理国家。孔子说：“让近处的人快乐满意，使远处的人闻风归附。”
第二则:叶公对孔子说:“我们家乡有个坦白直爽的人,他的父亲偷了别人的羊。他便出来告发了父亲。”孔子说“我们家乡坦白直爽的人与您们那个人不同,父亲为儿子隐瞒,儿子为父亲隐瞒。直爽表现在这里。”(《论语.子路》)
第三则:叶公向孔子的学生子路打听孔子的为人。子路没有回答。孔子知道后对子路说:“你怎么不说:他这个人啊,发奋起来就忘了吃饭,高兴起来就忘了忧愁,连自己快要老了还不知道,要这样说就行了。”(《论语.述而》)
【译文】 叶公向子路问孔子是个什么样的人，子路不答。孔子(对子路)说:“你为什么不样说，他这个人，发愤用功，连吃饭都忘了，快乐得把一切忧虑都忘了，连自己快要老了都不知道，如此而已。”
分析这三则对话,第一则孔子的答复很精辟,引起了叶公的重视,于是有意拿第二则问话测试孔子,而孔子的答复主张父子之间可以作伪证而相互包庇,这显然不符合法治精神,与公正为官不符。这样大失叶公所望,动摇了原本想举荐孔子为官的念头。但是叶公还要作进一步的考察,于是专门找孔子的学生打听孔子的为人,因为知其师不过于弟子,可是子路却默然不作回答,错失了叶公考察孔子之机遇。当孔知道这件事后,大失所望, 孔子对子路说的“你怎么不说……”那一段话,语气中透露了对子路没有在叶公面前说他好话的不满。
最后是叶公没有举荐孔子为官而告终。
叶公沈诸梁，字子高，春秋末期楚国军事家、政治家 ，约生于公元前550年。因其被楚昭王封到古叶邑（今河南省平顶山市叶县叶邑镇）为尹，故史称叶公。叶公在叶地治水开田，颇具治绩。曾平定白公之乱，担任楚国宰相。因楚国封君皆称公，故称叶公。叶公是全世界叶姓华人的始祖，也是中国历史上有文字记载以来的叶地第一任行政长官。
叶公好龙的故事，发生在孔子周游列国时，此时恰好是楚国的邻国越国的国君勾践卧薪尝胆，灭掉吴国之际。叶公沈诸梁是楚国的政治家，受封南阳叶邑后，招募天下贤才。曲阜孔子带领子路、子张诸弟子前往叶邑投奔沈诸梁谋取重用。沈诸梁和孔子有过交流，因政见差异，孔子未被沈诸梁录用。子张看到了叶公沈诸梁对孔子的复杂内心，在孔子求官不得的情况下，编出了“叶公好龙”故事，来讽刺叶公沈诸梁。
至汉朝时，文人刘向根据此事，在其所编的《新序·杂事》中，写下了“叶公见龙而走”的段子，成为后世“叶公好龙”之说的补充。
孔子在楚国与之交流过的楚国贵族很多，客观上讲叶公的观点更加先进和公平，也比较符合现代人的法制观念。但是，两人的争辩却被后世儒者随意附会，尤其是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒家的论理纲常渗透到社会各个方面。孔子的言行被统治者定为社会道德行为准则和正统法律思想。然而历史证明，叶公的法制思想，已逐步被人们广泛接受。
孔子投奔叶公的目的是想实现自己的治国理想，孔子此时已六十三岁，留给他的机会不多了。这次到叶邑谋官错过机会，也许再也没有好机会了。孔子的人品道德是不容置疑。他与叶公的政见分歧只是单纯的政见不合，孔子本人并没有做出任何贬损叶公沈诸梁的言辞。
公元前479年，楚国发生了白公胜叛乱，叶公率叶邑之军前来讨伐，入都城北门，率军勤王，打败白公胜，救出君主，重振国风，被楚惠王封为令尹与司马，掌握全国文武大权。 叶公不迷恋权位，后将令尹一职让给公孙宁，司马一职让给公孙宽，自己退居叶地，安享晚年。 |
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