1912年，林语堂在上海圣约翰大学学习英文，1916年获得学士学位，毕业后于清华大学英文系任教。1919年赴哈佛大学文学系留学，并于1921年获比较文学硕士学位。同年转赴德国莱比锡大学攻读语言学。1922年获博士学位。1920年与廖翠凤女士结婚。
1923年回国，任北京大学教授和英文系主任。1924年后为《语丝》主要撰稿人之一。1926年出任北京女子师范大学教务长，同年到厦门大学任文学院长。1927年到武汉任中华民国外交部秘书。随后的几年当中，他创办多本文学刊物，提倡“以自我为中心，以闲适为格凋”的小品文，对之后的文学界影响深远。1924年5月将英文的"humor"译为“幽默”，有人说这是中文“幽默”一词首次出现，其实并非如此，这只是首次把英文中的humor对译为中文中的“幽默”。
1930年代林语堂所编著开明英文读本，与张其昀所编初高中地理和戴运轨所编着初高中物理教科书鼎足而立，成为全国各校通用之教材。1935年后，在美国用英文撰写《吾国与吾民》（My Country and My
People）、《京华烟云》（Moment in
Peking1939年）、《风声鹤唳》（1941年）等作品。《吾国与吾民》介绍和译述中国的传统思想、哲学和文化艺术，对中国社会的发展和中华民族的性格、精神作出了叙述，为当代欧美人士了解中国文化的重要著作，有许多著作都被再翻译成其他语言，作品风行各国。《生活的艺术》更是所有著作中，译本最多，销路最广的作品。1944年到重庆讲学。
1947年林语堂任联合国教科文组织美术与文学主任；后到巴黎写小说《唐人街家庭》。1948年返回美国从事写作。1954年新加坡筹建南洋大学，受聘担任首任校长，但后来由于经费等问题，与南洋大学董事会意见不合，在大学开学前离职[3]。
