世界首富伍秉鉴的末路人生

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他曾是世界上最有钱的人。但无论是2600万两白银的家产，还是三品顶戴，都无法使他在大清王朝与欧美列强的夹缝中安身立命，更无法阻止战争和大清王朝的没落。
　　2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，其中有6名中国人，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和坤、伍秉鉴和宋子文。相对其他五个，伍秉鉴则是惟一一个凭借商业贸易成为世界首富的中国人。
　　1839年3月10日是中国农历的正月二十五，传统的新年刚过去，寂静的花园中，一位老人正在小憩。他就是广东十三行首领伍秉鉴。这一年，他70岁。
　　1839·禁烟前夕
　　这一天，钦差大臣林则徐抵达广州。伍秉鉴的五儿子伍绍荣是现任的怡和行老板和十三行总商，当他把这个消息告诉父亲的时候，早有准备的伍秉鉴突然变得不安起来。十三行并不是一个单纯的贸易团体，它还肩负着海关的责任。如今广州鸦片走私猖獗，作为十三行的领袖，伍秉鉴父子自然脱不了干系。
　　1686年，广东政府招募了13家较有实力的行商，指定他们与洋船上的外商做生意并代海关征缴关税。1757年，清朝实行闭关锁国政策，而十三行则是当时中国唯一合法的外贸渠道。对外贸易的垄断地位，加上行商的努力经营，十三行得以迅速繁荣起来。因此也造就了一批世界级的大富商，其中就包括当时的世界首富伍秉鉴。
　　在外国人眼里，伍秉鉴就是财富的化身，他的商名“浩官”也成了发财致富的同义词，以至于美国波士顿的一艘商船也以冠上了“浩官号”的名称而自豪。他曾经亲手撕毁一位美国商人欠他7.2万两白银的借据，也曾经给他美国的义子约翰·福布斯（此人日后成为美国著名的铁路大王）50万银元，帮助他创立了旗昌洋行。他的投资遍及美国、欧洲、印度和新加坡，被西方学者赞誉为“天下第一大富翁”。

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但是，在中国的传统社会里，社会地位和财富并不完全一致。这些通过垄断贸易而致富的十三行商人都纷纷向政府捐款以换取毫无权利的官衔。
　　事实上，伍秉鉴这样的官商，在皇帝和百官眼中还是可随意盘剥的商人。此外，清政府还规定任何外商都必须由十三行中最富有的商家作担保，一旦外商拖欠清政府税款，则由行商负连带责任。这就形成了十三行的“保商制度”。
　　1839·禁烟运动
　　从史料上看，伍家的怡和行向来做的是正经生意，茶叶贸易是伍家最主要的业务。但是，一些伍家担保的外国商人为了谋取暴利，往往夹带鸦片。一方是朝廷官府，一方是多年来贸易往来的生意伙伴，两边都得罪不起。因此，他必须尽自己的全力化解这次危机。
　　三天后，伍绍荣将外商上缴的1037箱鸦片交给林则徐，希望能就此结案。但是，林则徐认定这1037箱鸦片是十三行行商与英商串通一气欺骗官府。3月23日，林则徐派人锁拿伍绍荣等到钦差大臣行辕审讯，伍家再次妥协，表示愿以家资报效。但是，林则徐下令将伍绍荣革去职衔，逮捕入狱。经过此番折腾，伍秉鉴颜面尽失，斯文扫地。
　　1840·捐资助国
　　1840年6月，英国远征军封锁珠江口，鸦片战争爆发。伍秉鉴争取和平解决鸦片问题的努力彻底失败了。伍秉鉴清楚地知道，英国发动这场战争的根源，正是不满十三行垄断贸易，一旦英国获胜，毫无疑问，十三行的独特地位将被迫丧失。
　　伍家，甚至其他行商，都为这场战争贡献了巨额的财富。战争甫一开始，伍秉鉴和十三行的行商们等就积极募捐，出资修建堡垒、建造战船、制作大炮。纵然如此，清朝政府仍全线溃败。1841年5月，英军长驱直入兵临广州城下时，奕山统领的清军部队无力亦无心抵抗，于是想出了一条计策———令行商前往调停。广州城外，奉命行事的伍绍荣与英军首领义律展开了讨价还价。最终，双方签订《广州和约》，按协议，清军退出广州城外60里，并于一个星期内交出600万元赔款；英军则退至虎门炮台以外。这600万元巨款，有三分之一由十三行商人出资，其中伍秉鉴所出最多，计110万元。
　　遗憾的是，这次赎城之举没有给伍秉鉴们带来荣誉和感激，而是更多的非议。从战争一开始，跟洋人做生意打交道的行商，就被国人蒙上了“汉奸”的阴影。
　　1842年，鸦片战争以中国战败结束。在战败赔款中，伍家被勒缴100万元，行商公所认缴134万元，其他行商摊派66万元。

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　1843·一代首富病逝
　　据伍秉鉴自己估算，在战争中，伍家损失了不下200万两白银。但这笔数字，对于这位号称拥有2600万两的世界首富来说，并不至于伤筋动骨。况且，深谋远虑的伍秉鉴早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命线。然而，此时的伍秉鉴，却是心灰意冷。
　　1842年12月23日，他写信给在马萨诸塞州的美国友人J·P·Cushing说，若不是年纪太大，经不起飘洋过海的折腾，他实在十分想移居美国，通篇怆然难禁之情。1843年9月，风烛残年的一代世界首富伍秉鉴，溘然长逝，终年74岁。
　　（据《深圳青年》李远江/文）