芳名永垂史册“尽尝世上酸辛味”为后人留下了不朽之作的陈端生

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杰出的女弹词家陈端生。
陈端生（1751—1796年），字云贞，号春田，浙江钱塘人（今杭州市），家居西子湖畔“柳浪闻莺”对面的“勾山樵舍”，祖父陈兆仑，字勾山，乾隆初举博学鸿词科，官至通政使，为桐城派古文家方苞的入室弟子，乾隆十五年（1750年）举人，十九年考取内阁中书，擢顺天府尹，三十四年官山东登州府同知。生长于这样的书香门弟，陈端生从小就善诗文，才华焕发。·俞蛟《梦厂杂着》“记录云贞致夫书”条云：“云贞淑而多才，擅长笔札，工吟咏”，称其诗“宛丽清和，真扫眉才子所不如者”。
清乾隆三十三年（1768年）秋，陈端生年仅18岁就开始创作《再生缘》，当时守于闺中，陈端生在《再生缘》第十七卷第五十六回首节记叙了自己的创作始末，她“侍父宦游游且壮，蒙亲垂爱爱偏拳”，“管隙敢窥千古事，毫端戏写《再生缘》”，而且，“慈母解颐频指教”。到乾隆三十五年春，历时不足3年，笔耕不缀，共写了16卷，计60余万字，全书以七言排律诗体写成，一气呵成，足见其才华过人。正当她援笔往下续写时，家中接连发生变故，接踵而来的打击使她沉浸悲痛之中，祖父的去世，母亲的病故，使她不得不缀笔。
23岁那年，陈端生嫁给淮南范秋塘，夫妇唱随，乐趣无穷，婚后6年，祸从天降，据《梦厂杂着》载，范秋塘为继母控忤逆，谪戍伊犁。陈文述《西泛闺咏》则云：范秋塘“以科汤事为人牵累谪戍“。此处从《梦厂杂着》。这一连串不幸事件，对陈端生精神上打击很大，使她的创作再次受到挫折。她在家奉侍婆母，抚养儿女，在贫寒中苦苦煎熬，”心伤魂杳渺，肠断意犹煎”。
乾隆四十九年（1784年）春，陈端生在亲友的劝说下，“重翻旧稿增新稿，再理长篇续短篇。岁次甲辰春二月，芸窗仍写《再生缘》。”振奋精神，花了一年时间，写成第十七卷。陈端生命途多舛，不幸的是女儿出疹夭折，自己又患不治之症，使得《再生缘》这部巨着未能完成，陈端生就撒手人寰，只好“笔下遗留未了缘”，临死之前也未能见到丈夫一面，嘉庆元年（1796年）颁诏大赦，范秋塘获归，未至家门，陈端生已去世。　　
《再生缘》主要描写元代昆明才女孟丽君，因才高貌美，成为云南总督皇甫家和豪族刘家争聘的对象，她不愿屈服刘家的迫害，大胆抗旨拒婚，女扮男装，离家避难，进京应试，得中状元，官至宰相，在朝中与父兄为同僚，纳丈夫为门生，压倒须眉男子，成为朝廷重臣。后来女扮男装之事暴露，皇帝见她貌美，逼她为妃，孟丽群机智周旋，得以幸免，最终，与皇甫少华成婚，回到闺房，未能跳出封建礼教的樊笼。陈端生塑造了一个具有叛逆性格的孟丽君，表达了在封建秩序和封建伦理道德的束缚压迫下女性要求自由平等的强烈意志和愿望，对扼杀女性才能的封建社会提出有力控诉，寄寓了陈端生的理想和愿望。
在艺术上，《再生缘》的艺术成就十分出色，概而言之，这中叙事方情七方排律的长篇巨制，文辞优美，叙事生动，描写细腻；艺术结构独具匠心，情节波澜起伏，引人入胜，线索清晰，首尾贯通。众多人物安排得错落有致，井然有序，尤其在人物心理描写方面，以细致深刻见长，显示出女性阴柔之美，充满了浓郁的浪漫主义情调。陈寅恪说：“端生之书若是，端生之才可知，在吾国文学史中，亦不多见。”
现在流行的《再生缘》共20卷、80回，后三卷为杭州才女梁德绳续写，以孟丽君与皇甫少华大团圆为结局，这样的结局，从陈端生的生活经历和作品情节发展逻辑来言，可能有违陈端生的初衷，她的安排也许是悲剧的结局。
《再生缘》的影响之大，远非一般弹词所能及。陈端生生前写出《再生缘》，便广泛流传民间，且风靡一时，“惟是此书知者久，浙江一省遍相传”。尤其受到妇女的喜爱，因为《再生缘》为妇女扬眉吐气，博得妇女感情上的共鸣。王*《闺媛丛谈》云：“吾国旧时妇女之略识之无者，无不读此书焉。”
《再生缘》不仅对后来弹词影响极大，而且被人改编为小说、木鱼歌、潮州歌，尤其在戏曲舞台上，根据《再生缘》改编的剧目最受欢迎，京剧有《孟丽君》全本，闽剧、扬剧、越剧、锡剧、沪剧、庐剧、黄梅戏均有《孟丽君》，演剧有《再生缘》，粤剧有《华丽缘》，川剧汉调有《禹王鼎》，莆仙戏有《司马庆》……《再生缘》的女主角孟丽君，在民间几乎成为妇孺皆知的人物。一部弹词竟有如此魅力，流传民间，经久不衰，实为罕见。
端生尚有诗集《绘影阁集》，着录于《清代闺阁诗人征略》，今已不传。陈端生的书札、诗歌，载于《梦厂杂着》卷二“春明丛说”卷下，赖此以传于世。此400余言的书札，是陈端生写给被流放于万里之外的丈夫范秋塘的家书，俞蛟读罢，称之“缠绵哀怨，如不胜情”。书后附有七律四首，俞蛟认为“宛丽清和，真扫眉才子所不如者”。这书札和诗，“一时都下传录，几于纸贵”。从中可见陈端手的才华出众。俞蛟“惜其才，悲其遇”，故尔“记之以广其传”，从而陈端生的书札、诗歌得以流传至今，实为幸事。
陈端生“尽尝世上酸辛味”，却为后人留下了不朽之作，使得芳名永垂史册。

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君子谋道不谋食