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古人说“百善孝为先”，长期以来，我国形成的祭祖文化，是人们对祖先的一种思念、一种崇敬，还有一种畏惧，是民族心理的真实写照。思念体现的是人们对自己的祖先在社会生活生产活动中的业绩的回忆，崇敬体现人们把自己平安幸福归于祖先的庇护，畏惧体现了人们怕不行善积德而受到祖先的惩罚。这些最后凝聚成为我国文化核心之一“孝，善”,同时也是人类社会长期追求的目标之一。
祭祖方式有多样，在祠堂，大厅等处悬挂祖宗像炎是黄子孙代代流传的崇敬祖宗方式之一,在善事父母、善事祖先的同时，协调了宗族内的关系，维护一种秩序，建立一种和谐和睦宗亲关系。
在民间，将祖先的神态画描入画像中的作品俗称“祖宗像”，正确叫法是“像图”。祖宗像（祖先影像）是中国传统肖像画的一种，意在见贤思齐、慎终追远。
中国肖像画有着悠久的历史，早在商代就已经出现，历代王朝也都将之作为体制。西汉宣帝、东汉明帝曾先后下令绘制功臣像，毛延寿也因为画人之“老少美恶皆得其真”而成为我国早期著名的肖像画家。
祖宗像这种艺术作品在明以前称为"功臣像"，而流传于明清两代。是没有照相技术以前，祭祀祖先或功臣的一种绘画艺术，也是中国工笔画技艺的一种表现形式。
祖宗像用笔工整细致,敷色层层渲染,细节刚彻入微要用极细腻的笔触描绘物象,以描绘被画对象的准确形象为准则，由于文人画家大多致力于山水、花鸟画的创作，肖像画创作的主流被民间画工所取代，虽然默默无闻，但他们的写生功底十分过硬，有些简直就是出神入化。如接白，即为刚去世不久的人绘制遗像。民间肖像画家先观察去世不久的人的遗容，画出初稿，倾听家属口述此人在世时的性情态度，然后经过朋友、家人的多次过目，经过不断修改，最终使此人跃然复活于纸上。
祖宗像不仅是祭祀祖先与缅怀先人的载体，在一定意义上形象地再现了明清时代的历史面貌，为我们留下了大量历史人物的形象，是明清人物形象的真实记录。作为图像资料，在明清政治、经济、文化史的研究中具有不可替代的重大作用。尤其在文化史方面，比如明清学术文化的变迁、地域文化的形成、服装服饰的沿革等等，包含了非常丰富的历史文化信息。而在绘画领域，明、清两朝辉煌的肖像画创作，作为中国画人物画的重要组成部分，弥补了人物画创作的严重不足，明清肖像画包括祖宗像在中国绘画史特别是明清绘画史上具有十分重要的意义。目前，明清肖像画的收藏正在兴起。
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