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二、宁愿苦其身，决不苦人格
后人把唐朝的世界设想得很美，鲜花到处，奇葩到处，美到处，那种鲜活不时在唐诗的纸片凸现出来，春江花月，桃花流水，大漠孤烟，葡萄美酒，渔舟唱晚，煮茗插花，所有的灵感都生发在这个艺术的时代。
唐玄宗走后，唐帝国换了天地，也换了人间，替他守摊的尽是些走过场的角色。这座李唐大殿没了那分霸气，宫廷渐渐失去往日的威严，皇上也许流失了太多的精液，整日萎靡不振。大唐王朝的脸上露出了倦容，无法找回往日的光彩，这大概是健康的肌体患有绝症的前兆。德宗碌碌无为硬撑了几年，在孟郊辞去县尉的第二年死去，太子李诵即位，也是个性无能者，长期病卧宫中，煎药的气味弥漫皇宫。不管事倒也落个清静，让东宫旧僚王叔文“掌舵”，王大概是个文学爱好者，把郑余庆、柳宗元、刘禹锡这些才子标异了出来，委以重任。李诵久病不愈，宦官集团强迫他传位于太子李纯，是为宪宗，于是朝局大变，柳宗元、刘禹锡遭贬，史称“八司马事件”，随即而至的是西川、夏绥、镇海节度使先后反叛，政府军四出平叛，即便如此，李唐江山还未到捉襟见肘地步。长安道上，仍挤满了求荣入仕的人们。
唐代的用人制度讲究个“制衡”，礼部选人，吏部用人。孟郊登进士第，下一步便是吏部的事，跟礼部便无干系，他倒是傻乎乎地作诗讨好试官，连马屁也不会拍。登第只是有了做官的资格，然何时、何地为官，为何官，一切由吏部定夺。他却不去研究，只等吏部放官，想凭我孟郊的才识、水平，决不屈膝登门求职。然天底下尚无这等好事，人家忙于投机钻营，请客送礼，孟郊则做诗访友四处游历。一年两年过去，人家衣冠楚楚上任去了，自己仍不见动静，连皇家图书馆做些校阅、正字的工作也轮不到。这事放在他的好友韩愈身上，早就找上门去要官去了，韩愈绝对做得出来。韩愈早孟郊三年中进士，吏部尚未议论，他却憋不住了，写信自荐，得罪了吏部，又在四十几天内连续三次给宰相写信，要求任用。当韩愈得知自己被卡在有过节的陈给事这关节上时，不惜屈尊三次被拒之门外，仍写信主动和好。大丈夫能屈能伸，关键是谁笑到最后。
这些孟郊做不到，宁愿苦了身子，决不苦了灵魂，苦了人格。一个人,性格决定命运，命运也支配着他的心路历程，要改变命运，须先改变性格，此话很适合孟郊，但要改变他的性格实在太难。孟郊性格孤傲，内向，在他眼里，看上的没几个，恐怕韩愈算一个，要靠自己去鬼鬼祟祟,叩门拜见，谋这个职，求那个差，有那时间和精神，写点东西才正当，苦点算什么，诗人留下的是诗，不是别的。
因为弟兄们的帮忙，因为孟诗独到，皇上还是睁开了惺忪的浊眼，让孟才子到溧阳做县尉，这已经很给面子了。朝廷的恩赐，孟郊不领这份情，他实在看不上这顶“乌纱”，愤激地说：“恶诗皆得官，好诗空抱山。”韩愈非常了解孟郊，他不时开导这位长于自己十七岁的江南才子，人生里好的机遇不多，不要错过，忍着点。韩愈认真地写下一篇传世之作《送孟东野序》，给了他一个警句“物不平则鸣”，你孟郊不要落落寡合，性格开朗一点，有话要说，闷在心里与人生无益。说实在的，韩愈的这篇文章直入孟郊的软处，他科场屡挫以后又遇登第无官，一直闷闷不乐，益增孤僻，所作诗歌愈加措辞瘦硬，造语奇特。孟郊还是带着情绪上任去了，这样的心态放着，很难胜任本职工作。
平心而论，中唐以后，做太平官的地方已经不多了。除了长安周边，江南还算太平，溧阳属常州府，鱼米之地，很不错了。他上任第一件事是把在武康的老母亲接来，人生到五十才有报恩老母的机会，感慨万千，一直想为母亲作一首诗，苦于自己未见出息，今日要为母亲祝福一番。他千古传诵的《游子吟》于是出手，于是放之四海：
“慈母手中线，
游子身上衣。
临行密密缝，
意恐迟迟归。
谁言寸草心，
报得三春晖。”
诗中自然亲切的语言，千百年来，连同这密密缝来的针线，凝结着天下母亲对远方子女的真挚的爱，今犹万口传诵。
唐代的县设县尉一至二人，职在县令、丞、主簿之下，是级别最低的九品文官，职责是分管功、仓、户、兵、法、士六曹，诸如催租征税，判狱缉盗等具体事务，是直接与老百姓打交道的“亲民”官，官是小了点，实权倒是不小，不过，除了对长官屈膝折腰之外，有时不免要受鞭挞之辱，故有志之士不愿干，那些无奈受任县尉的诗人，更满腹牢骚，个性一点的，甩袖走之。
溧阳这样的山清水秀之地给了诗人一个去处，衙门里呆不住 ，常外出游览，轿子没有不要紧，借一条驴总还能做到。他常常是日落方归，美其名曰“察民情”，可拿出的调查研究材料，尽是些诗作。
孟郊这德性，让县令犯难了，你是干具体工作的，书呆子兮兮，吟诗游历，不务正业，你大唐进士我惹不起，你的工作请人帮忙干，不过工资嘛，你的俸薪里分出一半。县令如此做法算是给足了面子的，放在旁人少不了棍棒伺候，如杜牧所说“一语不中治，笞棰身满疮”。县尉这个职位一不小心，受鞭棰之辱者，看来是常事。这于孟郊而言，欺人太甚了，工资减半养家糊口成了问题，倒无所谓，精神损失却承受不起，孟郊写信给常州刺史，说是请求救济，实是发泄，常州方面毫无反应。孟郊熬了三年，最后下定决心，这九品县尉不当也罢，天下自有留爷处，便拂袖而去。
孟郊学了一回陶渊明，一怒之下去过一种摒弃社会文明的贫困化的物质生活，即便受饥寒冻馁之苦，也是自找的，我自愿，我怕什么！陶渊明也时时苦吟：“夏日常抱饥，寒夜无被眠。”“饥来驱我往，不知竟何之。”这心态在唐代诗人不在少数。
人各有志，有人乐意顺着仕途爬行，也有人不愿“鞭挞黎庶”，干那些昧良心的事，后者毕竟不多，也只有几位大诗人而已。杜甫明确不愿当这有点实权的县尉，“不作河西尉，凄凉为折腰。”低三下四地奉承，这事不干。高适把不干县尉的话说得更直：“拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲。”这迎上欺下的“狗腿子”活，实在让刚直不阿的文人们难为了。白居易作周至县尉后，因公到京北府，看见莲花，深发感慨：“今来不得地，憔悴府门前。”不久，离开这个招人厌烦的职位，但常提及这讨厌的经历，称为“风尘吏”、“府县走吏”、“一行作吏，便无足现”，一提这事便觉脸无光彩。说起来柳宗元当过蓝田尉，李绛，柳公绰作过渭南尉，他们只是不想多说罢了。
士者仕也，“学成文武艺，货与帝王家。”摆在中国古代士人面前的，是一条人生的单行道，千军万马都要过登朝入仕这条独木桥。任何一个隐逸的士人，一生受教的都是儒学，三不朽的抱负压抑着人生，套上社会精英的“枷锁”，抱着经邦济世、尊主泽民的玄思空想，在自设的实现自我的泥潭里永不自拔。
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