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宋史《欧阳修传》赞誉欧阳修“奖引后进，如恐不及，赏识之下，率为闻人”。这方面人们津津乐道的曾巩、王安石、苏询、苏轼、苏辙等均是大名鼎鼎的人物，然则，我们在研讨欧阳修有关史料时，发现一件他鼓励一位“失足青年”，并促其最终成材的故事，很令人感动。
事情发生在嘉祐五年（１０６１），时欧阳修已年５２岁，官拜枢密副使、翰林学士等职，权位日重，儒林朗月。但他礼贤下士的心却丝毫没有改变。即使对那些曾经犯了错误的年轻人也不轻易放弃。
当时，有个叫吴孝宗的江西怃州青年，少年落魄，不拘小节，做过不少错事，在家乡名声不好，但文辞俊拔，有过人之处。一天，他给欧阳修写了一封长信，并附上所著《法语》等十多篇文章。欧阳修读罢大为惊叹，便邀他见面。
吴生始见我,袖藏新文篇。忽从布褐中,百宝写我前。明珠杂玑贝,
磊砢或不圆。
用百宝、明珠、玑贝，来喻比吴孝宗文章的卓越不凡，用“磊砢”即多节的树木，来形容吴孝宗非同一般的异才，足见欧公对他的文才的肯定与赞赏。
我自得曾子，于兹二十年。今又得吴生,既得喜且叹。古士不并出,百年犹比肩。区区彼江西,其产多材贤。
吴孝宗与自己的得意门生曾巩相提并论，认为是故乡江西比肩而出的难得之材。不过此时吴孝宗对于自己的文章还缺乏自信，不相信自己可和曾巩比拟。
吴生初自疑，所拟岂其伦。我始见曾子，文章初亦然。昆仑倾黄河，渺漫盈百川。决疏以道之，渐敛收横澜。东溟知所归，识路到不难。
欧阳修告诉吴孝宗，曾巩当年的文章也像你今天一样，具有黄河之水一泻千里的澎湃才情，只需稍加疏导、调教，就能有很好的发展。谈到文章，欧阳修问道：你的文章写的这样精彩，我以前却一点也没听说过，况且王介甫（王安石）、曾子固（曾巩）都是你的同乡，他们也末向我提起过你，这是怎么回事呢？（“问生久怀成，奈何初无闻”）
吴生不自隐,欲吐羞俯颜:少也不自重, 不为乡人怜。中虽知自悔,学问苦贱贫。自谓久而信,力行困弥坚。今来决疑惑, 幸冀蒙洗湔。
吴孝宗面对欧公疑问，顿时面红耳赤，并坦诚回答道，由于我年少无知，名声不好，所以不为前辈乡贤们赏识。后来虽自知悔改，努力进取，但虽力行而多疑难，所以来请教你，像我这样犯过错误的人，还能取得社会的承认，从而洗涤以前的耻辱吗？
对于这位知耻愿改的年轻人，欧公十分怜惜，针对他存在的疑惑和自卑心理，鼓励道：
世所谓君子,何异于众人。众人为不信,积微成灭身。君子能自知,改过不逡巡。惟于斯二者?愚智遂以分。
君子与众人、智者与愚人的本质区别不在于是否犯错误，而在于是否能知错就改。一个人曾经犯错不要紧，只要敏于知而又勇于改，仍然不影响他成为圣贤。这样的例子在历史上可说是数不胜数。
颜回不贰过,后世称其仁。孔子过而更,日月披浮云。子路初来时,鸡冠佩豭豚。斩蛟射白额,后卒为名臣。
颜回之为后世称道，是他不犯同样的错误。孔子因为善于改过自新，就像日月光芒不被浮云遮掩。子路初入孔门之初，粗野无礼，倔强好斗，横行乡里，无恶不作，后来在孔子的悉心教育下幡然悔悟，成为一代名臣。因此，欧阳修谆谆教诲吴孝宗道：子既悔其往，人谁御其新？只要真心下决心悔过自新，无论是上天的神灵还是世上的凡人都不会不接纳你，不会不欢迎你的。
临别的时候，欧阳修赠给他一首长诗《送吴生南归》，被吴孝宗视为终生“座右铭”。在欧阳修的教导和鼓励下，吴孝宗回乡之后，洗心革面，潜心读书，通过十年的勤奋努力终于在熙宁三年（１０７０）的礼部省试中荣登奏名进士第一名。
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