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杨艳（238年-274年）,字琼之，弘农华阴（今陕西省华阴）人，她出生于一个显赫的家庭，其父亲杨文宗曾在曹魏做过通事郎，袭封了务亭侯的爵位。母亲赵氏在杨艳出生后不久就过世了。父亲娶继室后，她被送到舅舅赵俊家抚养，在舅父、舅母的精心培养下，杨艳不仅做得一手好女工，而且熟习古代典籍，工于书法。等到稍长，出落得姿容美丽。少女时有人为她看相，说她乃是“极贵”的后妃之相。司马昭听说有这样一个才貌双全且门第相当的女子后，就派人上门求婚，将她聘为长子司马炎的妻子。
泰始元年（265），司马炎建立晋朝,册立杨艳为皇后。杨艳和司马炎结婚后生了三男三女：毗陵悼王司马轨、晋惠帝司马衷、秦献王司马柬、平阳公主、新丰公主、阳平公主。在杨艳的三个儿子里，长子司马轨早逝，次子司马衷是个天生弱智，三子司马柬则聪明伶俐。按理来说，司马衷既是白痴，皇位就应该传给同为嫡子的司马柬了。但是固执的杨艳却坚决反对，非要立长子司马衷做太子。因为她觉得自己对于儿子的天生白痴非常负疚，一定要把最好的一切都补偿给司马衷不可。偏偏晋武帝在这方面与杨艳颇有同感：他因身为长子却得不到父亲司马昭的欢心而印象深刻。所以，不管群臣怎么争辩，九岁的白痴司马衷还是在泰始三年（267），被立为太子。然而，痴肥白胖的司马衷儿时可能还看着有几分可爱可怜。渐渐长成之后,却蠢得无以复加。有一次，他听说民间发生饥荒，有不少百姓被饿死，居然瞪着眼睛问左右侍丛：“他们怎么会饿死呢？没米饭吃，可以吃肉糜嘛！”司马衷的“独到见解”令朝野一片哗然，就连他自己的老师卫瓘也不愿袒护他，当着晋武帝的面说皇帝的宝座“此座可惜。”司马炎也渐渐觉得自己当初的决定失误，想要改立太子。然而杨艳闻讯后勃然大怒，指责司马炎不遵“立长”的“古制”。司马炎迫于后院大火，只得罢休。如果说杨艳立储犯了大错，那么在为白痴儿子选太子妃的事上，她更是大错特错。
泰始七年（271），司马衷十三岁，到了选太子妃的年龄。晋武帝本来要立卫瓘的女儿为太子妃,因为卫家的妇女都有贤淑的传统，而且多擅生子。但杨皇后因贾充的妻子郭槐，以重金贿赂于她。于是她再次固执的将贾充的女儿贾南风立为太子妃。贾南风生性爱嫉妒且凶残，太子宫中如有姬妾怀孕，都被剖腹杀死。晋武帝大怒，准备废太子妃贾氏，但杨皇后代为求情说：“贾充有功于晋室，贾南风年青不懂事，虽有妒杀之罪，看在她父亲的面上不可废掉她。”结果致使贾南风越发猖狂。
晋武帝统一中国后，最初还很勤于政事，奖励家桑，恢复生产，史称“太康繁荣”。但晚年却沉湎于女色。泰始九年（273）八月，他下诏选名门妇女入宫,凡公卿以下官员的女子一律应选。应选之中禁止婚嫁。起初，武帝还请杨皇后代为主持挑选。但心存妒嫉的杨后专选高大白皙的留下，而把那些美丽端庄的遣送回家。司马炎发觉后十分不悦，自此，改由自己亲自挑选，只要有满意的美女就在其玉臂上用红纱打一个结。后来由于宫中妃嫔繁多，晚间临幸哪一位都拿不定主意，他索性顺其自然，乘坐在羊车上，羊车拉到哪里，就在那里留宿。于是，有聪明的嫔妃因知道羊喜欢吃绿草，就将嫩竹叶插在门口，还有的将盐巴洒在地上，来吸引武帝的羊。
泰始八年（272）八月，司马炎又大规模征选美女，杨艳气恨交加，很快就病到卧床不起。
泰始十年（274）初秋，杨艳的病情加重，眼看就不久于人世。临死前,她因不甘心让自己的情敌胡贵嫔和诸葛琬夫人取代自己的皇后位置，哭着要求丈夫继娶自己的堂妹杨芷为皇后，并还要求杨芷一定要百般保护司马衷夫妻。武帝见到奄奄一息的她，立即就答应了她的请求。杨皇后得到武帝应允后就合上了双眼。死时三十七岁。安葬于峻阳陵。不久，如杨皇后生前的愿望，她的堂妹杨芷被立为皇后。
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