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王氏出身于并州（今山西太原）的名门望族。她的祖父曾是三品高官,曾祖母是唐高祖妹妹同安长公主.父亲王仁佑也官至刺史，为四品大员，母亲柳氏一族更是关中世代豪族。唐太宗的姑母同安公主下嫁到王家后，见王氏长得漂亮聪慧，便向侄儿李世民推荐。唐太宗听从姑母的建议，为儿子李治定下了这门婚事。李治作太子时，王氏为太子妃。夫妻间感情很好，可是王氏一直未能生儿育女,这使李治心中不安,颇为遗憾。因此，李治对王氏的感情日渐疏远，爱上了萧良娣。李治当上了皇帝，在隆重的登基大典之后，按惯例把元妃王氏立为皇后。王皇后虽然位居六宫之首，母仪天下，但从丈夫那里得到的爱仍然少得可怜。萧良娣也官升一级，被封为淑妃，唐高宗仍然专情于她。这使王皇后十分苦恼又十分嫉妒，她在心中时时想着削夺丈夫对萧淑妃的专情。不久，机会终于来了。
永徽元年（650）五月二十六日,是唐太宗去世的周年忌日.王皇后随丈夫及宫妃、文武大臣来到感业寺,为死去的公公祭酒祚福。公公生前的嫔御自然也在队伍之中。仪式之后，王皇后看到一位俏丽的少妇走到丈夫的面前，娓言倾诉着离别之情,泪珠夺眶而出，抽泣之声令睹者为之动容,更激起唐高宗的无限怜爱之情，使他凄然泪下。望着这旧情浓烈的场面，一个计谋在王皇后心中油然而生。这个令唐高宗动情的少妇便是后来大名鼎鼎的武则天。
唐太宗贞观十年（636），长孙皇后去世。第二年，唐太宗听说武则天长得漂亮，便把她召入宫中,立为才人，赐号“武媚”。这一年武则天才十四岁。从十四岁到二十六岁，武则天一直在后宫陪侍着比自己大二十四岁的唐太宗。唐太宗对她倒是很宠幸，常常把她留在自己的身边。唐太宗死后，凡未生育过的侍妾一律被送进感业寺当尼姑。武则天当然也不能例外，被迫剃去秀发，去陪伴青灯古佛去了。如今意外重逢，唐高宗看到曾令自己动情的美人秀发皆无,不禁黯然神伤。武则天想到自己多舛的命运,更是不胜凄楚。这一幕，王皇后看在眼里，喜在心头。回宫后，她一面偷偷地派人转告武则天蓄发，一面劝说丈夫接武则天入宫。她这样做的目的，就是为了让武则天入宫削夺萧妃的专宠，以解她对萧妃的心头之恨。王皇后的想法正中唐高宗的下怀。不久，武则天就回到宫中，被唐高宗封为昭仪，两人的夙愿终于实现了。武则天刚回宫的时候，她对王皇后十分谦恭，很快便取得了王皇后的信任。王皇后于是常在唐高宗面前夸赞武则天的才能和为人，果然，唐高宗将对萧妃的情义转到了武则天身上。但是，王皇后做梦也没有想到，她的悲惨命运从这时候起便一步步开始了。武则天看到王皇后质朴实在，平常与身边的侍从很少交谈。她的舅父中书令柳奭出入宫禁时对宫内役妾们也无谦和之礼。于是，她专捡王皇后和柳奭不礼重的侍从和宫人结交，还常常把自己得到的赏赐送给她们，以求得她们的拥戴和保护。因此，王皇后、萧淑妃和唐高宗的一举一动武则天都知道得一清二楚。柳奭看到自己的外甥女失宠，担心她会失掉皇后的地位，就让王皇后认领唐高宗与一个侍妾所生的一个男孩为自己的儿子，起名李忠，并劝说唐高宗把他立为太子。唐高宗虽然按照王皇后的意图办了，但宠爱武则天却一如既往。狡猾的武则天看出,唐高宗只是宠爱自己,却没有让自己取代王皇后地位的意思。于是，她心生一条毒计，以嫁祸于王皇后。
这一年，武则天生了一个女儿。王皇后出于礼节，前来探望她，又特意到婴儿床前逗弄这个女孩。谁知王皇后刚刚离开，武则天竟偷偷地将自己的亲生女儿掐死，然后又照样盖好被子，若无其事地离开婴儿床，和宫女们谈天说笑。唐高宗回宫之后，她嬉笑撒娇，让丈夫去看看可爱的女儿。唐高宗怀着兴奋的父爱之心掀开被子，见可爱的女儿却死在那里，顿时惊呆了。在唐高宗的逼问下，宫人都说只有王皇后进过内室，看过婴儿，别人并没有进去过。唐高宗大怒,以为王皇后因为嫉妒之心而丧失妇德,杀了他的爱女。武则天又乘机添油加醋。由于王皇后对此事难以自明，矢口否认也无济于事。从这以后，唐高宗便产生了废立皇后的念头。不久，武则天为了再次打击王皇后，她告发王皇后与其母柳氏共同搞诅咒厌胜之术。唐高宗听信武则天的谗言，下令不准柳氏入宫，并将柳奭出贬为茶州刺史。
永徽六年（655年），长孙无忌上书，奏请唐高宗将中书舍人李义府贬为壁州司马。诏书未下，李义府便得到消息，急忙问计于同僚王德俭。王德俭是许敬宗的外甥，李义府又与许敬宗早有勾结，王德俭自然不能不帮忙。他给李义府献策说：皇上想立武昭仪为皇后，但怕宰臣不同意。你如果能大胆地上书建策，倡议立武昭仪为皇后,给皇上一个表态的机会,那你一定会转祸为福的。李义府得计后大喜，决定马上采取行动。恰逢这天王德俭在中书省值夜班，他便前去代替，乘机叩阁上表，建议废王皇后，立武昭仪为皇后。唐高宗得表后非常高兴，立即召他面谈，并赐给他珠宝一斗，批准不再出贬，官复原职，继续作中书舍人。武则天自然也喜出望外，秘密派人致谢。唐高宗上朝之日直截了当的对大臣们说：“王皇后无子，武昭仪有子，我想立武昭仪为皇后，你们看如何？”褚遂良作为顾命大臣，当面反对说：“王皇后出身名门，是先帝给陛下娶的，再说皇后又没有什么过错，怎么能说废就废呢？”第二天上朝，唐高宗又提到废立皇后的事。褚遂良说：“陛下就是要换皇后,也要选一个名门闺秀；武氏出身寒微，怎么配呢？再说,武氏曾经是先帝的妃子，这是众所周知的事。现在把她接入宫中，立为昭仪，倍受恩宠，就已经可以了。陛下还要把她立为皇后，万代以后，人们会怎么议论陛下呢？”这话惹恼了唐高宗。他气呼呼地一挥手，让储遂良退下去。武则天在帘子后面听到了，更是怒不可遏。她最怕人家说他作过唐太宗妃子这段历史，所以恨透了褚遂良。她在帘子后面大声喊道：“还不赶快把这狗东西打死！”长孙无忌出面解救，褚遂良方才得免。过了几天，唐高宗又询问李绩的意见。圆滑的李绩则说了一句不置可否的话：“废立皇后，这是陛下的家事，何必询问外人呢？”这话提醒了唐高宗，也使他看出了破绽，原来元老重臣们也不是铁板一块，执掌军权的司空李绩是支持武昭仪做皇后的。于是，他下定了废立皇后的决心。
永徽六年（655年）十月二十三日,唐高宗下诏将王皇后和萧淑妃废为庶人。七天后，立武则天为皇后。武则天的长子李弘被册立为太子。武则天被立为皇后以后青云直上，一步步登天，同时意味着与她争宠的王皇后、萧淑妃命运的悲苦，她们骤然间滑向了没有光明的无底深渊。王皇后和萧淑妃被废以后，囚禁在后宫的一所密室之中。密室四面高墙，没有门窗，只在一扇小门上开了一个很小的孔，以通食器。门外有武则天派去的人看守。二人困在里面，昼夜不见日月，终日只能以泪洗面，互诉悲苦。一天，唐高宗想起了被废的王皇后和曾经忘情恩爱的萧淑妃，便想去看看。内监引导着唐高宗来到密室。只见门禁严锢，只有一个小孔进入饮食，唐高宗不禁恻然心动，为之神伤。他走上前去，大声说：“皇后、良娣，无恙乎？今安在？”王皇后、萧淑妃听见是皇上的声音，而且就在门外，两人喜出望外，泣不成声地说：“陛下幸念畴日，使妾死更生，复见日月，乞署此为回心院。”唐高宗伤感之下，泪眼朦胧，满口答应：“朕即有处置！”李治去探望王氏的事，武则天立即得到了心腹奏报，待唐高宗离去后，马上派人杖王皇后、萧淑妃各一百，直打得两人血肉模糊。然后，吩咐将两人的手脚剁去，将她们装在酒瓮中。武则天狠狠地说：“令二妪骨醉！”几天后，装在酒瓮中的两个人仍然没死，武则天便逼着唐高宗下诏赐死。行刑官奉旨来到囚室，宣读诏书。王皇后哽咽受诏说：“陛下万年，昭仪承恩，死吾分也！”轮到萧淑妃，她受诏后便破口大骂：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！”武则天得报萧淑妃的这些咒语，下令后宫再也不许养猫。有好一阵，武则天常常梦见二人，披头散发,血淋淋地前来索命。武则天大为憎恶,请巫祝镇邪。不久，又徙居蓬莱宫，但还是时常梦见二人。后来，武则天便干脆迁往洛阳，终生不回长安。为表示自己对二人的憎恶，武则天下令改王氏为蟒氏，萧氏为枭氏。唐中宗即位之后才恢复其本姓。
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