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围绕着项羽的故事，有许多成语和典故流传至今。比如讲到项羽的英勇善战，我们马上会想到“破釜沉舟”。如果遇到一场充满危机、难以应付又不好推辞的酒宴，我们就会把这场酒宴叫“鸿门宴”。再比如一个非常有名的成语叫“沐猴而冠”。“沐猴”是猕猴，“冠”就是帽子，“沐猴而冠”的意思就是猴子戴帽。这是一句骂人的话，猴子戴帽，是说表面上看起来像个人，实际上不是人，这叫“沐猴而冠”。这个著名的成语出自《史记·项羽本纪》。
这个成语是怎么来的呢？项羽分封了十八路诸侯王之后，自封为“西楚霸王”。然后项羽一连做了三件事：一是把投降的秦王子婴给杀了（西屠咸阳，杀秦降王子婴）；二是放了一把火，把秦王的咸阳宫烧了；三是将秦咸阳宫的珍宝、美女全部带走了（收其货宝、妇女而东）。据史书记载，咸阳宫这一把火整整烧了三个多月（烧秦宫室，火三月不灭），整个宫殿全部烧成灰烬，然后项羽准备东归了。项羽自己的西楚国的国都是在彭城，就是今天江苏的徐州。烧了秦王的咸阳宫后，他要从陕西返回自己的都城去了。
当项羽要走的时候，有一个人来见他。这个人史籍上没有留下名字，史书记载只有两个字，叫“说者”，就是游说他的人。这个人给项羽提了一个建议，说关中这个地方太宝贵了，你不应该东归到彭城去，而应当在关中建都。陕西这个地方有一个很大的特点：此地是一个大盆地，四面全是山，有四个重要的关口，东边是和河南交界的函谷关，南边是靠近湖北的武关，西边是大散关（陆游在一首很有名的诗中有“铁马秋风大散关”的句子），北边是萧关。四个关口环绕，其他地方都进不来。所以自古以来陕西有一个别名叫“四塞”之地。这个地方可以建都。你在这儿建都，要称霸天下就非常容易。项羽一听，有道理。但再一看，整个咸阳的宫殿已经叫他烧光了，他又觉得没法呆了，就把这个“说者”给打发走了。这个“说者”一出来，感觉很遗憾，脱口而出说了一句话：人们都说“楚人沐猴而冠耳，果然”。“说者”就是说说他自己心中的一点感慨，但是马上有人打个了小报告，告诉了项羽。项羽一听，这还了得，骂他是“沐猴而冠”！就下令把这个“说者”抓起来，烹了。“烹”是一种很残酷的刑罚：架一口大锅，把水烧开，把人扔在里边活活地煮死。
这件事有许多令人深思的地方：
第一，这个“说者”的建议对不对？很显然，“说者”的建议是非常高明的一个见解，建都关中，易守难攻。如果建都彭城（就是今天的徐州），则东西南北都是平原，无险可守。但是，项羽没有听进去。
第二，既然史籍没有记载这个“说者”的姓名，应当说是一个名不见经传的小人物。小人物提条意见，你采纳也罢，不采纳也罢，哈哈一笑就完了，这才是一种豁达的处事态度。即使骂个“沐猴而冠”，也不必计较。但是，项羽就很计较。
我们不妨作一个对比，因为项羽是与刘邦争天下，我们把刘、项两个人对比一下。刘邦曾经有过这么一件事。刘邦手下有一个御史大夫叫周昌（汉代的御史大夫相当于现在的副总理），有一天他向刘邦汇报工作，刘邦正拥抱着戚夫人在亲热（高帝方拥戚姬）。戚夫人是刘邦最宠爱的妃子，周昌一看见这个场面，很不好意思，转身就走。此时刘邦也看见周昌了，就把戚夫人放下来，赶上去，按着周昌的脖子，往下一使劲——你想想，皇帝按着一个大臣的脖子，大臣总不能梗着脖子——周昌只好低下头弯下腰来，刘邦顺势一骗腿儿，骑在了周昌的脖子上。这确实很不成体统，一个国家的最高领导人，骑到一个副总理的脖子上去，很不像话。但是对于刘邦来说，小菜一碟，这类事太多了。骑上去以后，刘邦就得意扬扬地问周昌：我是一个什么样的君主（高帝逐得，骑周昌项，问昌：我何如主也）？周昌回答了一句很重的话：“陛下乃桀纣之主也。”你是像夏朝亡国之君夏桀、商朝亡国之君商纣那样的暴君。周昌这句话很重，要是说到项羽的面前，项羽恐怕又是一个字：烹。但是刘邦怎么做的呢？刘邦一骗腿儿下来，哈哈一笑，放周昌走了（上笑之）。刘邦豁达，项羽小气，可见一斑。
通过这件事可以看出，项羽这个人非常自尊，你稍微伤了他的自尊，他绝不会放过你。这个“说者”提了这么一个好的建议，说了一个“沐猴而冠”，就落了这么样一个下场。项羽这个人容不得别人对他说个“不”字，别人说一个“不”，他一定很难受。这样一来，谁敢给项羽提意见啊？
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