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这位离家出走的天才少年，去却了一切束缚，在天地之间尽情的释放着过人的才智和能量。虽然面相不怎么可人，但他事实上是一位极具仁慈爱心的优秀人才。史载“炎帝以姜水成”，即是说炎帝最早活动在姜水流域，据《水经·渭水注》所载是在岐山县周原一带，在今宝鸡市之内，并在这一带经过一番打拼，成就了不朽功业。列陈其丰功伟绩，为后人津津乐道的即有：“训牛以耕，焦尾五弦，积麻衣革，陶石木具，首创农耕，搭架采药，日中为市，穿井灌溉”。此等赫赫业绩，足以当选那个时代的最杰出青年！
神农尝百草，兴五谷，作医药
炎帝最为后人称道的功绩是发明了原始农业。炎帝神农氏“五谷兴助”、“身亲耕”、“为天下先”等说法，见诸于无数史书典籍。
炎帝所处的时代，正处于原始畜牧业向原始农业发展的转变关头。那时的人口逐渐增多，仅仅靠渔猎采集已难以维持生计。怎样才能让人们吃饱？这个“菜篮子工程”可是当时天大的事，炎帝为此绞尽脑汁。
终于有一天，一只丹雀鸟衔着一棵“嘉禾”，也有古籍绘声绘色的说是“五彩九穗谷”，正好掠过炎帝头顶时，可能被炎帝凶神恶煞般的样子吓坏了，一声惊叫，嘉禾于是就掉了下来。炎帝见了，估计是觉得挺好看，怕被别人踩坏了，就拾起来埋在了土壤里，后来竟长成一片，谷穗满满。炎帝十分好奇，就摘下一枝谷穗放在在手里，揉搓把玩，结果谷壳脱落了，露出了雪白的米粒。他放在嘴里一试，觉得味道不错。
这下可好了，炎帝可是三岁就知稼穑之事，正是天生我材必有用，于是他就开垦土地，种起了谷子。据说由于开始不懂阴阳有差，长出的禾苗只开花不结果。于是他便乘骑五色鸟，不远万里飞临东海，经过千辛万苦，最后抱回了太阳。从此阳光普照，禾苗茁壮成长，谷穗累累大丰收。于是，炎帝又被尊为“太阳神”，相当于希腊神话中的“阿波罗”。
这个美丽的传说，反映出太阳对早期农业生产的决定意义。炎帝再牛，要把太阳抱在怀里，也早就化作烟灰了。其实这只不过说明，是炎帝首先通过太阳的变化规律，掌握了春华秋实、应农时而作的耕种方法而已。
从此年年种植，源源不断，远比饥一顿饱一顿的渔猎采集有保障多了。炎帝就想：若能有更多的草木之实多多种植，大家的生计问题不就彻底解决了吗？那时，五谷和杂草长在一起，哪些可以吃，谁也分不清。他就不顾危险，一样一样的尝，一样一样的试种，饥渴的样子跟闹饥荒的农民挖树皮一般无二。据说他的真诚终于感动了上苍，天空竟下起了“粟子雨”。他把这些噼里啪啦从天而降的玩艺儿捡回去种植，就结出了小米。其实，小米是从狗尾巴草培育而来的。当然，炎帝尝百草，没准真是他觉得狗尾巴草味道不错，于是种在地里几番倒腾，小米就产生了。
总之，炎帝就这样经过无数次“品尝”、试种，筛选出稻、黍、稷（粟）、麦、菽（大豆）五谷，从此，神州大地便五谷丰登。于是人们尊他为农神、农皇，号为“神农氏”，是为远古“三皇”中的“地皇”。后人则亲切的称他“五谷爷”、“先啬（sè）神”、“农皇爷”。
但是要种五谷，采集狩猎时代的简单工具，木棍、石球、砍砸器、刮削器之类已经不行了。于是，这位“农神”发明创造出一系列新生产工具,如斧、锄、耒耜(lěisì，磊肆)。特别是耒耜的发明，更是生产工具一次质的飞跃，成为当时农业生产最主要的用具。
《周易·系辞》说：“神农氏揉木为耒”，《通鉴前编》也说:“炎帝因天时地宜,斫木为耜,揉木为耒”，证明这两种重要农具的发明权归属炎帝这位“农神”，也算实至名归。过去，人们认为耒耜为一物，如汉代学者许慎、郑玄，就认为耒耜是一种木制农具，耒为上部，耜为下部。其实耒与耜是两种不同的农具，只不过两者功用相近，关系密切，两字又经常连用，故容易混为一谈。
翻土、松土用的农具“耒”(lěi)
耒，是一种翻土、松土的工具，可看作犁的前身。形如木叉,上有曲柄,下面是犁头，中有双齿，双齿之上有一横木，表明使用时以脚踏之，以利于耒齿扎入土中，即古人所说的“跖耒而耕”。炎帝发明的当然是木耒，后来也使用骨耒，商代犁头开始使用青铜，春秋战国时期随着铁的出现，铁耒应运而生，直到西汉才完全被铁犁取代。
起土的农器“耜”（sì）
耜，是一种曲柄起土的农器，俗称手犁。形制为扁状尖头，后部有銎（qiōng），即装柄的孔，用以装上厚实的长条木板，木板肩部则连接弯曲而前倾的长柄。柄与耜头连接处有一段短木，末端安一横木。使用时，手执横木，脚踩耜头短木，使耜头入土，手压横木，从而完成起土的动作。
有了耕作工具，炎帝又想到了节省人力，于是“训牛以耕”。上古的野牛，想来比现在西班牙斗牛还要彪悍。但炎帝既然“人身牛首”，大概和牛有些渊源。于是他挑战野牛，虽然并不轻松，但最终降服了这群野性的家伙。现在的牛大概是最温驯的家畜了，可能是祖先吃了炎帝不少苦头吧。当农业发展到一定程度时，牛的作用就越来越重要，《淮南子·说山训》说：“牛者，所以植谷者，民之命也”。作为农神的神农被赋予牛的风貌，形象地表征了他在农业生产中的突出地位。
作为“农神”的炎帝
接下来，炎帝开始教人们种植方法。每到秋天，他就带着人们“烈山泽而焚之”，到处放火，简直就像个纵火犯。火借秋风，把枯木干草风卷残云一般烧个干净，裸露出一片片肥沃的土地。到春天，他带着人们再次出动，用斧、锄、耒耜翻土、掘洞，把种子七手八脚塞到土壤里，向土地行贿——就像把碎银子塞进大地的口袋，等待秋天的回馈。这就是所谓“刀耕火种”，当时最先进的生产技术。
人们有了充足的粮食，炎帝又发明了制陶技术,《太平御览》卷833引《逸周书》说:“神农耕而作陶。”炎帝用粘性适度的泥土，掺入适量的沙子，然后用火冶炼，烧制成各种生活用品,如炊具：灶、鬲、甑、鼎、釜,食具：杯、盘、碗、钵、盆,盛器：缸、瓮、罐、壶、汲水器等等。陶制生活用品不仅可以随时储存必要的生活资料，而且可将各种食物用炊具煮熟而熟食,以化腥臊，从而告别了活剥生吞、茹毛饮血的方式,使人们少生病，增强体质。
其实，炎帝也好，神农氏也罢，都只不过是一个尊号罢了。称神农氏，缘于发明原始农业之功，称炎帝，是由于发明刀耕火种、烧制陶器，“有火德”（又称赤帝、烈（厉）山氏）。可能是这两个名号名气太大，结果炎帝神农氏究竟姓甚名谁，反而没有人搞得清了。
炎帝还首创了纺织业。《庄子·盗跖》说：“神农之世,……耕而食,织而衣。”《吕氏春秋·爱类》载：“神农之教曰:‘士有当年而不耕者,则天下或受其饥矣；女有当年而不织者,则天下或受其寒矣。’故身亲耕,妻亲织,所以见致民利也。”这当然有可能是用后世的男耕女织生活方式去附会远古,但当时已出现纺织生产的雏形，则是无疑的。在汉水中游乃至长江中游，曾出土大量炎帝神农时代的陶纺轮，证明炎帝首创纺织业的说法，并非空穴来风。当然，《世本·作》曾有“伯余作衣裳”的说法,而伯余是黄帝之臣，于是有不少人也把这件功劳记载在了黄帝身上。其实，只说“伯余制衣”，不说伯余教织,或许还是缝制兽皮之类,未必就与纺织相关。
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